Un estudio de las economías de escala en grandes porta-contenedores da una indicación de los beneficios del costo unitario que se puede obtener por el uso de los cada vez más grandes buques porta-contenedores y los beneficios que pudieran lograrse incrementando la productividad en la manipulación de la carga que reduce el tiempo de estadía en el puerto.
El grafico abajo muestra la relación entre el coste de viaje por TEU, la capacidad del buque, y la distancia a recorrer en las tres mas importantes rutas marítimas del comercio mundial. El costo unitario disminuye a medida que aumenta la capacidad de embarcar container del buque.
En derivación de estos costes unitarios, los autores del estudio suponen que el tiempo de estadía en el puerto para buques de diferentes tamaños refleja la productividad de la manipulación de la carga, la cual varia en función del número de grúas asignadas a un buque y la tasa de manejo por grúa.
Sobre la base de un cuestionario aplicado por los autores, la práctica actual es el empleo de una a dos grúas para los buques de 1.000 TEU de capacidad, de tres a cuatro grúas para los buques de 3.000-4.000 TEU de capacidad, y cinco grúas para los buques de 6.000 TEU de capacidad.
La productividad de la grúa en las prácticas actuales se supone a un promedio de alrededor de 22 movimientos por hora. Sobre esta base, cinco grúas trabajando en un porta-contenedor de 6.000 TEU puede cargar y descargar 2.000 cajas de 20 pies y 2.000 cajas de 40 pies a una velocidad de 110 movimientos por hora, y el buque puede ser descargado por completo y volverse a cargar en solo 72 horas.
Los autores entonces examinan la sensibilidad de la reducción de tiempo en el puerto de carga a través de un mayor manejo de las tasas de manipulación de la carga. Ellos muestran que una tasa de manipulación de la carga, doble de la tasa actual, reducirá significativamente el coste unitario, y el buque será capaz de transportar más contenedores, en un periodo de tiempo determinado. Por ejemplo, duplicando la rata de manipulación de la carga se reducirá el costo unitario de un buque de 6.000 TEU de $ 114 a $ 91 por TEU en un viaje transatlántico. El costo unitario de un buque similar en un viaje transpacífico se reduciría desde $ 182 a $ 159 por TEU, y en un viaje desde Europa al Lejano Oriente variaría desde $ 242 a $ 218.
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